木曽谷に“隠れキリシタン”がいたの！？長野県大桑村・妙覚寺の「マリア観音」

合掌する手と十字架をかかげる手

国道19号線を南下していた。

長野県の南北を繋ぐこの国道の一部は、江戸時代の五街道の一つである中山道とほぼ同じルートをたどる。

なかでも、長野県塩尻市の贄川宿（にえかわじゅく）から、岐阜県中津川市の馬籠宿（まごめじゅく）までは木曽路とも呼ばれ、かつて11の宿場（=木曽11宿）が置かれた。またこの地域一帯は木曽谷とも呼ばれている。

そして、現代の木曽路=国道19号線を南下する筆者の目に、大きなお寺の姿が飛び込んできた。

ずいぶん立派だなぁ・・・

お寺を見つけた場所は、木曽11宿の一つ野尻宿（のじりじゅく）だ。現在の住所では長野県木曽郡大桑村ということになる。

天気もいいし、立派なお寺だし・・・ちょっと立ち寄ってみることにした。・・・そして、実に興味深い“観音さま”と出会うことになったのだ。

石碑には法雲山妙覚寺とある

訪れたお寺の名前は妙覚寺（みょうかくじ）。臨済宗の古刹で創建は不詳。寛永年間（1624〜1645年）に大火にて焼失したものの、1726（享保11）年に本堂が、1856（安政3）年に観音堂が再建されたそうだ。

野尻宿と妙覚寺の位置関係（画像：大桑村観光協会webサイトより※図中の罫線、文字は筆者）

階段を上った場所に立派な山門が建つ

正面に見える本堂は近年リニューアルされたとのこと

境内を見てまわっていると立て札を見つけた

立て札には妙覚寺の沿革が記されていた・・・そして、興味深い事柄が記されていた

（※前略）裏庭には天保3年（1832）の作とされる十字架を左手に高くかかげたマリア観音があり、これは野尻川向にあったものを、昭和46年に現在の場所に安置したものです。

え！　マリア観音ってなに！？　あとで辞書で調べてみると・・・

マリア観音
隠れキリシタンが江戸時代、中国渡来の白磁の観音像を聖母マリア像の代用として、ひそかにあがめていたもの。イエスに擬した幼児を抱く像もある。（出典：広辞苑第七版）

なるほど。つまり、木曽谷に隠れキリシタンがいたということ！？・・・ちなみに、このマリア観音が作られたという1832（天保3）年は江戸時代の後期であり、翌年の1833（天保4）年には、木曽谷にも甚大な被害をもたらした「天保の大飢饉」が発生している。

というわけで、裏庭にあるというマリア観音を探すことにする。

境内には子供を抱くお地蔵さまが鎮座していたが・・・この方ではない

境内をまわってみたが、マリア観音を見つけることができなかったので、お寺の寺務所で尋ねると詳しい場所を教えてくれた。

このあたりらしいのだが・・・

ここか！思っていたより小さな観音さま

なんとも素朴なたたずまいだが、屋根があるのはちょっと嬉しい

どうやら千手観音のようだ。しかし、この角度だと十字架は見えにくい。さらに近づくと・・・

おお！確かに十字架をかかげている！

妙覚寺のマリア観音は、千手観音の姿をしている。合掌する手と、十字架をかかげる手が印象的だ。

しかし、さきほど見た立て札には「十字架を左手に高くかかげた」という記述があったが・・・右手も十字架をかかげているように見える。

さらにクローズアップするとはっきりと十字架の存在がわかる

さまざまなことを思いながら、その姿に見入った。

しかし、いったいどのような作法でお祈りをするべきなのだろう？　しばらく迷ったが、静かに手を合わせることにした。

・・・当時の人たちは何を思ってお祈りをしたのだろうか。

あとで調べてわかったことだが、木曽路の奈良井宿（ならいじゅく※長野県塩尻市）にある大宝寺には「マリア地蔵」が鎮座しているとのこと。

頭部と膝が破壊された大宝寺の「マリア地蔵」。その痛々しい姿が当時のキリシタンたちの悲劇を伝えている？（画像：奈良井宿観光協会webサイトより）

やはり、江戸時代の木曽谷（当時は尾張徳川家がこの地を治めていた）には、隠れキリシタンがいたということなのだろうか？　木曽谷にマリア観音とマリア地蔵が残っていることは、まぎれもない事実なのだ。

偶然に導かれ出会ったマリア観音だったが、さらに詳しいことを知りたくなった。

境内には山門の高さを超える巨木が！

妙覚寺
住所：長野県木曽郡大桑村野尻1973
最寄駅：JR中央本線・野尻駅から徒歩約7分
アクセス：中央自動車道　中津川ICから約45分、伊那ICから車で約1時間15分
駐車場：あり